Yusha si diresse verso l’ingresso, il volto indurito, adottando la maschera del dottore che era stato. La aprì e trovò un uomo fradicio dalla pioggia gelida, con la livrea fangosa di un messaggero reale. Dietro di lui, una carrozza nera tremava, le sue lanterne tremolavano come stelle morenti.
“Sto cercando l’uomo che ricostruisce ciò che gli altri scartano,” ansimò il messaggero, lo sguardo fisso sull’interno della capanna calda. Dicono in città che qui viva un fantasma. Un fantasma con le mani di un dio.
Il sangue di Yusha si gelò. “Stai cercando un mendicante. Sono un uomo semplice.”
“Un uomo semplice non compie una trepanazione cranica sul figlio di un boscaiolo e gli salva la vita,” rispose il messaggero, facendo un passo avanti. Il mio padrone è nella carrozza. Sta morendo. Se esalate all’ultimo respiro alla vostra porta, questa casa sarà ridotta in cenere prima dell’alba.
Zainab si avvicinò a Yusha, la mano appoggiata sul suo braccio. Sentì la vibrazione frenetica del suo polso. “Chi è il padrone?” chiese con voce ferma e fredda.
“Il figlio del Governatore,” sussurrò il messaggero. Il fratello della ragazza morta nel Grande Incendio.
L’ironia era un peso fisico. La stessa famiglia che aveva perseguitato Yusha fino alla morte, che aveva ridotto la sua vita in cenere, ora era rannicchiata in una carrozza sulla sua soglia, implorando per la vita del loro erede.
“Non farlo,” sussurrò Zainab mentre il messaggero si ritirava per cercare il paziente. Ti riconosceranno. Verrai portato al patibolo non appena si stabilizzerà.
“Se non lo faccio,” rispose Yusha con voce dura e spezzata, “ci uccideranno entrambi.” E ancora di più, Zainab… Sono un medico. Non posso lasciare che un uomo sanguini sotto la pioggia mentre ho l’ago in mano.
Portarono dentro il giovane, un giovane appena diciannovenne, con il volto pallido e una ferita da scheggia da un incidente di caccia che gli colava dalla coscia. L’odore di cancrena riempiva la stanza pulita, profumata di erbe, un’intrusione fetida proveniente dal mondo morente.
Yusha lavorava in una trance febbrile. Non usava gli strumenti rudimentali di un guaritore di villaggio. Allungò la mano in uno scompartimento nascosto sotto le assi del pavimento e tirò fuori un rotolo di velluto con strumenti d’argento: bisturi che riflettevano la luce del fuoco con un lampo letale.
Zainab actuó como su sombra. No necesitaba ver la sangre para saber dónde colocar la palangana; seguía el sonido del goteo del líquido y el calor de la infección. Se movía con una precisión silenciosa y evocadora, entregándole hilos de seda y agua hervida antes de que él siquiera se lo pidiera.
—Acerca más la lámpara —ordenó Yusha, y luego se corrigió con una punzada de culpa—. Zainab, necesito que pongas tu peso sobre su punto de presión. Aquí.
Guió su mano hacia la ingle del niño, donde la arteria femoral latía como un pájaro atrapado. Al presionar, el niño abrió los ojos de golpe. Levantó la vista, no hacia el médico, sino hacia Zainab.
—Un ángel —graznó el niño, con la voz cargada de delirio—. ¿Estoy… en el jardín?
—Estás en manos del destino —respondió Zainab suavemente.
Al filtrarse la primera luz grisácea del amanecer por las contraventanas, la fiebre del niño remitió. La herida había sido limpiada, la arteria cosida con la delicadeza de una encajera. Yusha estaba sentado en una silla junto a la chimenea, con las manos temblorosas, cubierto de la sangre del hijo de su enemigo.
Il messaggero, osservando da un angolo, fece un passo avanti. Guardò gli strumenti d’argento sul tavolo e poi il volto di Yusha, ora completamente illuminato dalla luce del mattino.
“Mi ricordo di te,” disse il messaggero. Era un bambino quando morì la figlia del governatore. Ho visto il tuo ritratto nella piazza del paese. C’era una taglia sulla tua testa che durò cinque anni.
Yusha non alzò lo sguardo. “Allora finiscila. Chiama le guardie.”
Il messaggero guardò il bambino addormentato, erede di una provincia, salvato dall’uomo condannato. Guardò Zainab, che stava in piedi come una sentinella, gli occhi ciechi fissi sul messaggero come se potesse vedere la marcescenza nella sua anima.
“Mio padre è morto,” disse Julian a bassa voce. Morì maledicendo il “monaco” che mi aveva salvato, perché nel profondo sapeva che nessun monaco ha le mani di un chirurgo. Ha passato gli ultimi anni cercando di ritrovare questa casa per finire ciò che aveva iniziato nel Grande Incendio.
Zainab apparve alla porta, la mano appoggiata sullo stipite. Indossava uno scialle di indaco profondo, e i suoi occhi ciechi sembravano trafiggere la roba di Julian.
“E tu?” chiese. Sei venuto a finire il suo lavoro?
Julian si inginocchiò sul fango ghiacciato. La gente trattenne il respiro.
“Sono venuto a pagare gli interessi di un debito di dieci anni fa,” rispose Julian. La città sta marcendo, Zainab. I medici sono ciarlatani che dissanguano i poveri per l’oro. Gli ospedali sono obitori. Sto costruendo una Royal Academy of Medicine e voglio che il suo direttore sia l’uomo che ha salvato un bambino morente in una capanna di fango.
Yusha si irrigidì. “Sono un uomo morto, Eccellenza. Non posso tornare in città. Sono un mendicante. Un fantasma.”
“Allora il fantasma avrà una statua,” disse Julian, alzandosi e prendendo una pergamena spessa dalla veste. Ho firmato un decreto. Tutti i crimini passati della dottoressa Yusha vengono cancellati. Il Grande Fuoco è ufficialmente registrato come un atto della natura. Ti do il potere di formare una nuova generazione. Non nell’arte di cercare l’oro, ma nell’arte della guarigione.
L’offerta era tutto ciò che Yusha aveva sognato: restauro, prestigio e l’opportunità di cambiare il mondo. Guardò Zainab. La vide chinare il capo verso le montagne che aveva imparato a conoscere dai loro echi.
“E mia moglie?” chiese Yusha.
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